Savez-vous ce que je suis en train de faire ? Je siffle la Marseillaise. Mais est-ce que je siffle la Marseillaise de la même façon que ceux qui la sifflaient il y a deux jours au stade de France ? Du tout. Il s’agit, pour moi, de faire sortir de l’air de ma bouche en essayant de moduler une mélodie. Je siffle donc, ou je sifflote, activité qui, en général, est considérée comme le signe d’une certaine humeur : la bonne !

On siffle quand on est insouciant ou qu’on prétend l’être. On siffle gaiement quand on est gai comme un pinson. Et souvent, ce verbe renvoie à la gaieté supposée des oiseaux, dont on dit parfois qu’ils sifflent – en particulier lorsqu’il s’agit du merle. Alors, siffler n’est pas vraiment tenu pour un art, ce n’est pas comme chanter. Mais c’est une pratique qui se travaille et, avec un peu de pratique, on peut siffler des airs : on siffle la Marseillaise ou l’air de la Reine de la nuit !

Mais à propos de certains spectateurs qui assistaient au match de football France-Tunisie au stade de France, on a dit qu’ils ont sifflé la Marseillaise, et qu’ils ont sifflé Lâam qui la chantait. Le sens est tout différent, pas inverse, mais presque. Ils ont bruyamment manifesté leur mécontentement, leur désapprobation. Ces sifflements ont d’ailleurs été qualifiés d’outrages par les autorités. On est face à une manifestation vécue comme une insulte à un symbole national, puisque la Marseillaise est l’hymne français.

Le mot est-il pris au sens figuré ? Pas toujours ! En effet, « siffler », c’est d’abord produire un sifflement strident, non modulé, dont la signification est toujours de montrer qu’on refuse ce qu’on vous propose. En effet, on siffle toujours dans le même sens, et dans la même position. Il s’agit, pour un spectateur ou un auditeur, d’envoyer le signal de son refus à ceux qui se montrent, qui se produisent sur scène, qui sont en représentation.

On siffle donc surtout des acteurs, des musiciens, des artistes. Le « sifflet » (car, dans ce cas-là, on ne parle pas de « sifflement ») est un peu le négatif de l’applaudissement. On critique donc la manière, le talent des artistes, mais parfois également le contenu de leur message. On peut ainsi siffler un homme politique qui vient faire un discours pour montrer son désaccord avec ses propos.

Le verbe a des synonymes. On peut « huer » un comédien ou un politique. Le verbe ressemble déjà à un son, on voit qu’il tire son origine d’une onomatopée, c’est-à-dire d’un bruit qui porte un certain sens. On entend déjà les « hou hou », qui peuvent symboliser ces huées.

« Conspuer » n’est pas loin non plus. Pourtant, ce dernier mot ne s’emploiera que pour celui dont on refuse l’image ou les idées ; donc, plus pour un orateur que pour un comédien.

Revenons, pour finir, à quelques autres sens de « siffler ». C’est un bruit qui a un sens, même s’il n’est pas toujours négatif. On peut même siffler pour marquer son admiration. Ce n’est pas très élégant, je vous l’accorde, mais certains garçons sifflent les filles.

Quant aux arbitres, ils sifflent les fautes. Là encore, on est devant un code qui donne à ce son une signification spéciale, et qui est même un ordre d’arrêter provisoirement le jeu. Mais l’arbitre s’aide d’un instrument, qui d’ailleurs le symbolise : le « sifflet ».