首先，我们来探讨“礼”和“刑”。

     礼，源于祭祀。
     从《礼记·礼运》中，我们可以看到:“礼之初，始诸饮食，其燔（fan）黍捭豚，蒉(kui)桴（fu）而土鼓，犹若可以致其敬于鬼神。”说明礼源于人们用饮食供奉鬼神的祭祀活动。并且，王国维这样解释：“盛玉以奉神人之器谓之蘴（feng）。推之而奉神人之酒澧亦谓之澧。又推之而奉神人之事通谓之礼。”就是说，礼本是祭神灵和祭祀人鬼的器具，盛有玉；后来，供祭祀的酒也叫做礼；再后来，凡是关于祭祀的一切活动都叫做礼。
     在祭祀活动中，人们形成了该做什么、不该做什么的规范，以及对违反规定的人的惩罚。这种行为规范，就是“礼”的雏形吧！不难看出，它具备了习惯法的性质。到了西周，《左传·文公十八年》记载：“先君周公制周礼。”也就是说，周公制礼（注意：不是周公之礼）是西周的第一次大的立法活动。

     刑，源于兵。
     马克思说：“这些村民······在法律的帮助下相互帮助，合力攻击和防御。”（出自马克思，《摩尔根<古代社会>一书摘要》，人民出版社1965年版，第205页）

     “礼不下庶人，刑不上大夫”，人们常常认为这句话是说，庶人没有礼，贵族不会受到刑罚。其实，庶人——尤其是夏商周三代的庶人也有自己的礼，贵族也要受到刑的制裁。

     我们先回到具体的语境：《礼记·曲礼上》：“国君抚式,大夫下之。大夫抚式,士人下之。礼不下庶人,刑不上大夫,刑人不在君侧。”
     这句话说的是人们见面时怎样行礼。“式”说的是车上的横木。所谓“抚式”，就是一手扶着横木，一手行礼。整句话的意思就是：“国君和大夫见面了，国君行抚式礼，大夫下车行礼；大夫和士人见面了，大夫行抚式礼，士人下车行礼。”可是，庶人本来就没有车坐，“礼”自然就不适用于庶人——所以是“礼不下庶人”，庶人只要在地面正常行礼就可以了。
     但是，“礼不下庶人”只是用于见面礼，扩大到整个社会的礼是不正确的。我们都知道，生活中庶人也有礼。比如，“天子之妃曰后，诸侯曰夫人，大夫曰孺人，士曰妇人，庶人曰妻”。再如，“天子死曰崩，诸侯曰薨，大夫曰卒，士曰不禄，庶人曰死”。庶人必须遵循与其生活密切相关的礼。
     我们必须注意：“刑不上大夫”和“刑人不在君侧”是连在一起的一句话。如果我们分开来看，自然就会得出传统的贵族不会受到刑罚的意思。但是我们必须连起看看，这样我们就会得到贵族不受到肉体刑罚的意思。我觉得后一种理解更为准确。
     根据周礼，诸侯亲自朝见天子叫做“朝”，派卿大夫前往叫做“聘”。一年一小聘，三年一大聘，五年一大朝。想一想哦，如果贵族也受到肉体刑罚，那么在天子的大殿上面就会出现一群墨面的、没有鼻子的、缺胳膊少腿的人——这是多么可怕的一件事情哦！
     所以，“刑不上大夫”就是贵族不受肉体的刑罚。比如，《礼记·文王世子》中就记载：“公族无宫刑。”这就明确了，贵族不受宫刑这一类的肉体刑罚。但是贵族如果犯法，还是会受到刑的调控。比如周成王的叔叔管叔、蔡叔，因为参与武庚之乱，结果管叔被处死，蔡叔被流放。

     这就是我对“礼不下庶人，刑不上大夫”的理解。