天の川（銀河）の東西にある牽牛星と織女星が年に１度だけ、７月７日の夜に出会うという中国の伝説と日本古来の風習とが重なったものだ。聖武天皇の天平６年（７３４年）から行われたといわれている。七夕竹に歌や願いごとを書いた色紙を結びつける。旧暦の７月はすでに秋で、秋の夜の天の川はとても美しいのに、それを新暦の７月に行うので、天の川が見えないこともよくある。